Près de la moitié des vêtements dans le monde sont en polyester et Greenpeace prévoit que ce chiffre va presque doubler d’ici 2030. Pourquoi ? La tendance aux loisirs sportifs est l’une des principales raisons qui la sous-tendent : un nombre croissant de consommateurs recherchent des vêtements plus extensibles et plus résistants.
Le problème est que le polyester n’est pas une option textile durable, car il est fabriqué à partir de polyéthylène téréphtalate (PET), le type de plastique le plus courant dans le monde. En bref, la majorité de nos vêtements proviennent du pétrole brut, alors que le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC) préconise des mesures drastiques pour maintenir la température mondiale à un maximum de 1,5 °C au-dessus des niveaux préindustriels.
Il y a un an, l’organisation à but non lucratif Textile Exchange a mis au défi plus de 50 entreprises du secteur du textile, de l’habillement et du commerce de détail (dont des géants comme Adidas, H&M, Gap et Ikea) d’augmenter leur utilisation de polyester recyclé de 25 % d’ici 2020. Cela a fonctionné : le mois dernier, l’organisation a publié une déclaration célébrant le fait que les signataires ont non seulement atteint l’objectif deux ans avant la date limite, mais qu’ils l’ont même dépassé en augmentant leur utilisation de polyester recyclé de 36 %. En outre, douze autres entreprises se sont engagées à relever le défi cette année. L’organisation prévoit que 20 % de tout le polyester sera recyclé d’ici 2030.
Le polyester recyclé, également connu sous le nom de PET, est obtenu en fondant le plastique existant et en le filant à nouveau en une nouvelle fibre de polyester. Bien que l’on accorde beaucoup d’attention au PET fabriqué à partir de bouteilles et de conteneurs en plastique jetés par les consommateurs, en réalité, le polyéthylène téréphtalate peut être recyclé à partir de matières premières post-industrielles et post-consommation. Mais, juste pour donner un exemple, cinq bouteilles de soda donnent assez de fibres pour un t-shirt extra large.
Bien que le recyclage du plastique semble être une bonne idée incontestable, la célébration du PET est loin de faire l’unanimité dans le milieu de la mode durable. FashionUnited a rassemblé les principaux arguments des deux côtés.
Polyester recyclé : les avantages
- Empêcher les plastiques de se retrouver dans les décharges ou dans l’océan – Le polyester recyclé donne une seconde vie à un matériau qui n’est pas biodégradable et qui, autrement, se retrouverait dans les décharges ou dans l’océan. Selon l’ONG Ocean Conservancy, 8 millions de tonnes de plastique pénètrent dans l’océan chaque année, en plus des 150 millions de tonnes qui circulent actuellement dans les milieux marins, selon les estimations. Si nous maintenons ce rythme, d’ici 2050, il y aura plus de plastique dans l’océan que de poissons. On a trouvé du plastique chez 60 % de tous les oiseaux de mer et 100 % de toutes les espèces de tortues de mer, car ils confondent le plastique avec la nourriture.
Quant à la mise en décharge, l’Agence américaine de protection de l’environnement a indiqué que les décharges du pays ont reçu 26 millions de tonnes de plastique rien qu’en 2015. L’UE estime que ses membres en produisent autant chaque année. Les vêtements constituent sans aucun doute une grande partie du problème : au Royaume-Uni, un rapport du programme d’action sur les déchets et les ressources (Waste and Resources Action Programme, WRAP) a estimé qu’environ 140 millions de livres de vêtements se retrouvent chaque année dans les décharges. « Prendre les déchets plastiques et les transformer en un matériau utile est très important pour les humains et notre environnement », a déclaré Karla Magruder, membre du conseil d’administration de Textile Exchange, dans un courriel adressé à FashionUnited.
- Le PET recyclé est aussi bon que le polyester vierge, mais nécessite moins de ressources pour sa fabrication – Le polyester recyclé est presque identique au polyester vierge en termes de qualité, mais sa production nécessite 59 % d’énergie en moins par rapport au polyester vierge, selon une étude réalisée en 2017 par l’Office fédéral suisse de l’environnement. Le WRAP estime que la production du rPET permet de réduire les émissions de CO2 de 32 % par rapport au polyester ordinaire. « Si l’on examine les analyses du cycle de vie, le PET obtient des résultats nettement meilleurs que le PET vierge », ajoute M. Magruder.
De plus, le polyester recyclé peut contribuer à réduire l’extraction de pétrole brut et de gaz naturel de la Terre pour fabriquer plus de plastique. « L’utilisation de polyester recyclé réduit notre dépendance au pétrole comme source de matières premières », indique le site web de la marque de vêtements de plein air Patagonia, surtout connue pour la fabrication de polaires à partir de bouteilles de soda usagées, de déchets de fabrication inutilisables et de vêtements usés. « Cela permet de réduire les rejets, prolongeant ainsi la durée de vie des décharges et réduisant les émissions toxiques des incinérateurs. Elle contribue également à promouvoir de nouveaux flux de recyclage pour les vêtements en polyester qui ne sont plus portables », ajoute l’étiquette.
« Comme le polyester représente environ 60 % de la production mondiale de PET, soit le double de celle des bouteilles en plastique, le développement d’une chaîne d’approvisionnement en fibres de polyester non vierges pourrait avoir un impact considérable sur les besoins mondiaux en énergie et en ressources », affirme la marque de vêtements américaine Nau, également connue pour ses choix de tissus durables.
Polyester recyclé : les inconvénients
- Le recyclage a ses limites – De nombreux vêtements ne sont pas fabriqués uniquement à partir de polyester, mais plutôt à partir d’un mélange de polyester et d’autres matériaux. Dans ce cas, il est plus difficile, voire impossible, de les recycler. « Dans certains cas, c’est techniquement possible, par exemple les mélanges avec le polyester et le coton. Mais cela reste au niveau pilote. Le défi consiste à trouver des procédés qui peuvent être mis à l’échelle correctement et nous n’en sommes pas encore là », a déclaré M. Magruder au magazine Suston l’année dernière. Certains laminages et finitions appliqués aux tissus peuvent également les rendre non recyclables.
Même les vêtements 100 % polyester ne peuvent pas être recyclés éternellement. Il y a deux façons de recycler le PET : mécaniquement et chimiquement. « Le recyclage mécanique consiste à prendre une bouteille en plastique, à la laver, à la déchiqueter et à la retransformer en une puce de polyester, qui passe ensuite par le processus traditionnel de fabrication des fibres. Le recyclage chimique consiste à prendre un déchet plastique et à le rendre à ses monomères d’origine, qui sont indissociables du polyester vierge. Ceux-ci peuvent ensuite retourner dans le système normal de fabrication du polyester », a expliqué M. Magruder à FashionUnited. La majeure partie du PET recyclé est obtenue par recyclage mécanique, car il est le moins cher des deux procédés et ne nécessite pas de produits chimiques autres que les détergents nécessaires au nettoyage des matières premières. Cependant, « par ce processus, la fibre peut perdre sa résistance et doit donc être mélangée à de la fibre vierge », note l’Office fédéral suisse de l’environnement.
« La plupart des gens pensent que les plastiques peuvent être recyclés à l’infini, mais chaque fois que le plastique est chauffé, il se dégrade, de sorte que l’itération suivante du polymère est dégradée et le plastique doit être utilisé pour fabriquer des produits de moindre qualité », a déclaré Patty Grossman, co-fondatrice de Two Sisters Ecotextiles, dans un e-mail à FashionUnited. Cependant, Textile Exchange indique sur son site web que le PET peut être recyclé pendant de nombreuses années : « les vêtements en polyester recyclé visent à être continuellement recyclés sans dégradation de la qualité », a écrit l’organisation, ajoutant que le cycle des vêtements en polyester a le potentiel de devenir un jour « un système en boucle fermée ».
Ceux qui suivent la ligne de pensée de Grossman soutiennent que le monde devrait produire et consommer moins de plastique en général. Si le public croit que tout ce qu’il jette peut-être recyclé, il ne verra probablement aucun problème à continuer de consommer des produits en plastique jetables. Malheureusement, seule une petite partie du plastique que nous utilisons est recyclée. Aux États-Unis, selon l’Agence américaine de protection de l’environnement, à peine 9 % de tous les plastiques étaient recyclés en 2015.
Ceux qui réclament une vision moins festive du PET défendent le fait que les marques de mode et les acheteurs devraient être encouragés à favoriser autant que possible les fibres naturelles. Après tout, même si la production du PET nécessite 59 % d’énergie en moins que celle du polyester vierge, elle en demande toujours plus que celle du chanvre, de la laine et du coton biologique et ordinaire, selon un rapport de 2010 de l’Institut de l’environnement de Stockholm.
- Le processus de recyclage du PET a également un impact sur l’environnement – Selon M. Grossman, un autre problème concernant le processus de recyclage du polyester est que les copeaux générés par le recyclage mécanique peuvent varier en couleur : certains deviennent blanc croustillant, tandis que d’autres sont jaune crème, ce qui rend la consistance de la couleur difficile à obtenir. « Certains teinturiers ont du mal à obtenir un blanc, alors ils utilisent des agents de blanchiment à base de chlore pour blanchir la base », explique-t-elle. « L’incohérence de l’absorption des colorants rend difficile l’obtention d’une bonne consistance des couleurs d’un lot à l’autre, ce qui peut entraîner des niveaux élevés de reteinte, ce qui nécessite une grande consommation d’eau, d’énergie et de produits chimiques ».
De plus, certaines études suggèrent que les bouteilles en PET rejètent de l’antimoine, une substance « connue pour être cancérigène », selon les termes de Textile Exchange sur son site web. L’oxyde d’antimoine est généralement utilisé comme catalyseur dans le processus de fabrication des bouteilles en PET et du polyester. Les organismes de santé du monde entier affirment qu’il n’y a pas lieu de s’inquiéter, car les quantités sont trop faibles pour être considérées comme toxiques (500 mg/kg de PET). Malgré cela, Textile Exchange cite la « recherche de substitutions à l’antimoine » comme l’un des « défis » du PET.
Il y a également un débat académique concernant le calcul des émissions de CO2 dans la comparaison entre le polyester vierge et le PET « parce que l’impact de la première vie de la fibre n’est pas inclus dans l’évaluation environnementale globale des fibres recyclées ». Si c’était le cas, les résultats seraient différents », selon le rapport de l’Office fédéral suisse de l’environnement.
- Le polyester recyclé libère des microplastiques – Enfin et surtout, certains contre-arguments soutiennent l’affirmation selon laquelle le PET empêche le plastique d’atteindre l’océan. C’est toujours le cas, car les tissus fabriqués par l’homme peuvent libérer des fibres plastiques microscopiques – les tristement célèbres microplastiques. Selon une étude récente de l’université de Plymouth, au Royaume-Uni, chaque cycle d’une machine à laver peut libérer plus de 700 000 fibres plastiques dans l’environnement. Un article publié en 2011 dans la revue Environmental Science Technology a révélé que les microfibres constituaient 85 % des débris d’origine humaine sur les rivages du monde entier. Peu importe que les vêtements soient en polyester vierge ou recyclé, ils contribuent tous deux à la pollution par les microplastiques.
